Обнаружение планет, которые находятся на орбитах у других звезд, является для астрономов непростой задачей. Все дело в том, что, несмотря на все достижения технологического прогресса, астрономы пока не могут напрямую наблюдать далекие планеты, и все открытия внеземных миров осуществляются с применением косвенных методов обнаружения. До текущего момента астрономами были обнаружены более 400 внесолнечных планет, но это не аналоги  Земли, а газовые гиганты, хотя некоторые из них оказались скалистыми. 

  Группа ученых во главе с Джеем Фарихи (Jay Farihi) из Лестерского университета в Великобритании считает, что в нашей галактике Млечный Путь может существовать довольно много планет, которые похожи на нашу Землю, При этом часть из них, исходя из чисто статистических соображений, неизбежно должна удовлетворять условиям, необходимым для возникновения жизни.

  В рамках своего исследования астрономы обратились к процессу эволюции звезд, в частности, к конечному образованию множества звезд – превращению их в так называемых белых карликов.

  Согласно общепринятой эволюции звезд, когда в звездах, схожих с нашим Солнцем, заканчивается топливо, они начинают превращаться в красных гигантов. Происходит это вследствие того, что ядро звезды при отсутствии топлива начинает сжиматься. Вследствие сжатия ядро разогревается и провоцирует термоядерные реакции во внешних слоях звезды, в результате чего происходит расширение ее внешнего слоя.

  Расширение звезды - катастрофическое явление для возможных миров вокруг нее. Имея все шансы увеличиться в 200 раз от своего первоначального объема, звезда поглощает все планеты, которые попадают в радиус ее смертельного воздействия, и вещество планет переходит во внешний слой звезды.

  Далее, пройдя процесс расширения, звезда сбрасывает внешний слой, а ядро начинает превращаться в белый карлик. Остатки внешнего слоя создают подобие атмосферы вокруг белого карлика, неся в себе информацию о своем химическом составе. Провести анализ именно этой атмосферы не представляет для ученых особого труда, что они и сделали, обследовав 146 белых карликов. Результат оказался потрясающим. Из 146 обследованных белых карликов 109 обнаружили признаки того, что некогда в состоянии красных гигантов они поглотили планеты, которые состояли из твердых горных пород.

  На основании полученных данных команда ученых подсчитала, что по крайней мере 3,5% от всех звезд  в Млечный Пути могут иметь каменистые планеты. По приблизительным подсчетам, это означает, что в нашей галактике находится целый миллиард каменистых миров. В свою очередь, часть этих скалистых миров может быть похожа на Землю. То есть они подходят под такие критерии, как наличие воды и нахождение на орбитах у своих светил на комфортных расстояниях для возникновения жизни.

  Доклад ученых прозвучит  на ежегодном совещании Королевского астрономического общества в Великобритании.